El principal problema con esta epidemia es su virulencia: se contagia muy fácilmente, pero esto no es algo propio del COVID-19.  En realidad, los Coronavirus constituyen toda una familia de virus. Así es, el COVID-19 es el más reciente, pero hay muchos tipos de Coronavirus. 

¿Deberíamos preocuparnos?  Pues sí, porque el COVID-19 puede provocar una afección respiratoria potencialmente mortal.  Sin embargo, en muchos casos, sólo producirá síntomas parecidos a lo de un resfriado común. A lo que sí debemos poner atención es al hecho de que más allá de la facilidad de contagio, es relativamente sencillo prevenirlo con sustancias disponibles en casa o en cualquier farmacia más o menos bien surtida, además de que podemos mantener ciertas precauciones en nuestras actividades cotidianas que disminuirán enormemente las probabilidades de contagio.

Para lograr esto, debemos responder algunas preguntas sobre el COVID-19 para saber cómo actuar frente a la posibilidad de entrar en contacto con superficies contaminadas con el virus.

¿QUÉ TAN PELIGROSO ES EL COVID-19?

El actual brote de COVID-19, conocido con el nombre científico de SARS-CoV-2, tiene hasta el momento más de 80 mil casos confirmados en China, además de casi 4 mil en Italia y varios casos en América Latina.  En México, hasta el día de hoy (5 de marzo) hay 5 casos confirmados, sin víctimas mortales hasta el momento.  Sin embargo, a pesar de la enorme cantidad de casos, la tasa de mortalidad es relativamente baja, aproximadamente nueve de cada mil casos serán mortales, o sea, menos del 1 por ciento de las personas infectadas morirán por causa del COVID-19.  

Esta proporción es mayor en China que en otros países y las personas con obesidad, diabetes y enfermedades cardiovasculares son más susceptibles de enfermar de manera grave.  Además, a mayor edad, la enfermedad es más potencialmente mortal.

Como comparación, la epidemia del Síndrome Respiratorio Agudo (SARS) de 2003 tuvo una tasa de mortalidad del 10%, mientras que el Síndrome Respiratorio de Oriente Medio (MERS) fue entre el 20% y el 40%.  Aunque los datos del COVID-19 son muy bajos en comparación, no deja de ser potencialmente muy peligroso.

¿CÓMO SE CONTAGIA EL COVID-19?

El COVID-19 se puede contagiar de persona a persona o mediante el contacto con superficies contaminadas, principalmente a través de las manos y su contacto con las mucosas: boca, nariz y ojos.  Además, es importante mencionar que el COVID-19 puede permanecer activo, por lo tanto, puede transmitirse por contacto durante nueve días o más.  

¿LA TEMPERATURA DEL AMBIENTE TIENE ALGÚN EFECTO EN EL CORONAVIRUS?

Sí: los datos conocidos nos indican que cuando la temperatura ambiente es mayor a 30ºC,  el COVID-19 puede permanecer activo hasta nueve días en superficies. Cuando la temperatura es menor a 4ºC, su resistencia en superficies aumenta hasta los 28 días, aproximadamente.  Es decir, entre más calor, menos tiempo permanece activo; sin embargo, eso no le quita su potencial de contagio.

 ¿EN CUÁLES SUPERFICIES PUEDE SOBREVIVIR EL COVID-19 Y POR CUÁNTO TIEMPO?

La siguiente es una tabla que nos indica durante cuánto tiempo puede permanecer activo el virus en diferentes superficies.  Los valores son aproximados.  

( A partir de este momento, todos los datos son extraídos del artículo Persistence of coronaviruses on inanimate surfaces and their inactivation with biocidal agents,  de Todt, Pfaender y Steinmann.  Puede consultarlo (en inglés) en este enlace)

Como podemos notar, el COVID-19 puede permanecer activo por varios días en diferentes tipos de superficies, lo que vuelve probable el contagio por contacto aunque haya pasado más de una semana desde el momento en que las superficies se contaminaron.

¿ES POSIBLE PREVENIR EL CONTAGIO POR CONTACTO DE SUPERFICIES USANDO PRODUCTOS DE LIMPIEZA COMUNES?

Sí, aunque la efectividad varía con las sustancias utilizadas.  Por ejemplo, el uso de etanol o alcohol etílico comercial para limpiar las superficies disminuye la virulencia del COVID-19 aproximadamente 4.5 log10, es decir, lo vuelve 4 500 veces menos virulento.  La combinación de etanol y propanol (ingredientes de muchos geles antibacteriales comunes) disminuye la viralidad 4 000 veces. El uso de hipoclorito de sodio diluido al  0.21% tiene una efectividad similar. Cabe señalar que el hipoclorito de sodio es la sustancia activa de los llamados “cloros” comerciales. Otras sustancias, como el peróxido de hidrógeno (conocido comercialmente como agua oxigenada) reducen la virulencia del COVID-19 más de cuatro mil veces.El glutaraldehído, un desinfectante usado normalmente para esterilizar equipos médicos y odontológicos, disminuye la posibilidad de contagio por contacto más de cuatro mil veces.  Otra sustancia, la povidona yodada (conocida comercialmente como “Yodo”) también disminuye la viralidad entre cuatro mil y cuatro mil quinientas veces.

En la siguiente tabla, mostramos la sustancia desinfectante y el producto comercial en el que se encuentra, así como la cantidad de veces en que, aproximadamente, disminuye la virulencia del COVID-19 en superficies contaminadas.

 El COVID-19 y en general todos los tipos de coronavirus pueden mantener su potencial infeccioso sobre superficies hasta por 9 días o más, dependiendo de las condiciones de temperatura.  Sin embargo, podemos afirmar que el uso común de desinfectantes comerciales, particularmente del Cloro comercial común, contribuye a disminuir enormemente la posibilidad de contagio por contacto. Asimismo, el uso de desinfectantes usados comúnmente en hospitales, como el agua oxigenada o la povidona yodada son también muy efectivos para disminuir la virulencia del COVID-19.  

La recomendación general de la Organización Mundial de la Salud es el uso continuado de desinfectantes para la limpieza de las manos, especialmente  geles antibacteriales con alcohol o el uso de alcohol etílico común para desinfectar manos y superficies. Obviamente, esto debe hacerse con las previsiones del caso: el alcohol es altamente inflamable.

 El uso del cloro comercial para limpiar pisos y superficies disminuye muchísimo la probabilidad de contagiarse por cualquier tipo de coronavirus.  Los desinfectantes hospitalarios (como el glutaraldehído o la povidona yodada) son igualmente efectivos para limpiar superficies, pero tienen la desventaja de que son algo más difíciles de conseguir en tiendas comerciales.

 Resulta que, afortunadamente, la posibilidad de contagio por COVID-19 y cualquier otro tipo de coronavirus disminuye enormemente con ciertas prácticas cotidianas de limpieza.  Por supuesto, además de esto, es necesario mantener las medidas de precaución comunes ante otras infecciones respiratorias. Estas medidas, si bien no son totalmente efectivas, si disminuyen de manera muy importante la posibilidad de formar parte de las estadísticas.

Referencias:

• RTVE.es. (2020, March 8). El mapa del coronavirus: más de 109.000 casos en 103 países. Retrieved March 8, 2020, from https://www.rtve.es/noticias/20200308/mapa-mundial-del-coronavirus/1998143.shtml

• Kampf, G., Todt, D., Pfaender, S. and Steinmann, E. (2020). Persistence of coronaviruses on inanimate surfaces and their inactivation with biocidal agents. [online] The journal of hospital infection. Available at: https://www.journalofhospitalinfection.com/ [Accessed 8 Mar. 2020].
  

• COVID-19 Mortality Rate May Be 'Considerably Less Than 1%'. (2020, March 2). Retrieved March 8, 2020, from https://www.medscape.com/viewarticle/926089