Hay alrededor de 3,500 calorías en una libra de peso corporal. Para perder una libra por semana, debe consumir unas 500 calorías menos por día de las que metaboliza. La mayoría de las dietas de moda, si se siguen de cerca, provocarán una pérdida de peso, como resultado de la restricción calórica. Pero generalmente son demasiado monótonas y, a veces, demasiado peligrosas para su uso a largo plazo. Además, las personas que hacen dieta y no adoptan mejores hábitos de ejercicio y alimentación, recuperarán el peso perdido, y posiblemente más. Mi consejo para las personas que están considerando una dieta baja en carbohidratos es que no la prueben solos, leyendo un libro, sino que busquen la supervisión de un médico que pueda controlar lo que hacen.

La forma más drástica de reducir la ingesta calórica es dejar de comer por completo. Después de unos días, las grasas y proteínas corporales se metabolizan para producir energía. Las grasas se descomponen en ácidos grasos que pueden usarse como combustible. En ausencia de carbohidratos adecuados, los ácidos grasos pueden metabolizarse de manera incompleta, produciendo cuerpos cetónicos y, por lo tanto, cetosis. El ayuno prolongado no es seguro, porque hace que el cuerpo comience a digerir proteínas de sus músculos, corazón y otros órganos internos.

Las dietas bajas en carbohidratos también producen cetosis. Pero si se diseñan adecuadamente, permiten satisfacer las necesidades nutricionales del cuerpo mediante proteínas, grasas dietéticas, grasa corporal almacenada y glucógeno almacenado, de modo que los músculos del cuerpo se salven [1]. Cuando comienza esta "cetosis nutricional", hay un efecto diurético (pérdida de agua), lo que lleva a la persona a pensar que se está produciendo una reducción de peso significativa. Sin embargo, la mayor parte de la pérdida temprana es agua en lugar de grasa; el agua perdida se recupera rápidamente cuando la persona que hace dieta reanuda el consumo de carbohidratos (como ocurriría, por ejemplo, con una dieta equilibrada). El apetito, a menudo reducido durante la cetosis, también regresa cuando se reanuda una dieta equilibrada. En el pasado, se pensaba que los pacientes restringían su ingesta calórica porque las restricciones alimentarias hacían que la dieta baja en carbohidratos fuera monótona. Sin embargo, los teóricos actuales sugieren que la reducción del apetito tiene una base hormonal [2].

La dieta baja en carbohidratos más publicitada ha sido la recomendada por el fallecido Robert C. Atkins, MD, de la ciudad de Nueva York. Su libro de 1972,"Dr. Atkins 'Diet Revolution", vendió millones de copias en los primeros dos años. Su actualización de 1992, la "nueva revolución de la dieta del Dr. Atkins", ha vendido aún más. El plan actual tiene cuatro pasos: un período de 'inducción' de 2 semanas, durante el cual el objetivo es reducir la ingesta de carbohidratos a menos de 20 gramos por día, y tres períodos durante los cuales la ingesta de carbohidratos aumenta progresivamente pero se mantiene por debajo de lo que Atkins llamó su 'nivel crítico de carbohidratos' para perder o mantener el peso [3]. La persona a dieta puede comer cantidades ilimitadas de alimentos sin carbohidratos 'cuando tiene hambre', pero, como se señaló anteriormente, la dieta tiende a suprimir el apetito. El plan exige examinar la orina en busca de  cuerpos cetónicos para garantizar que se alcance el nivel deseado de cetosis. Atkins también recomendó grandes cantidades de suplementos nutricionales. Algunos médicos prolongan la fase de 'inducción' bajo supervisión.

Los resultados de la investigación

El Consejo de Alimentos y Nutrición de AMA [4],'Reporte del Consumidor'[5] y muchos expertos individuales han advertido que la ingesta ilimitada de grasas saturadas bajo el plan de alimentos de Atkins puede aumentar el riesgo de enfermedades cardíacas de la persona que hace dieta. En 2000, los expertos de la Universidad de Kentucky hicieron un análisis por computadora de una muestra de menús de una semana e informaron que la dieta contenía 59% de grasa y proporcionaba menos porciones de granos, verduras y frutas que las recomendadas por las Pautas dietéticas de los EE. UU. Tras señalar que la dieta podría producir una pérdida de peso a corto plazo, pensaron que el uso a largo plazo probablemente aumentaría el riesgo de enfermedad cardiovascular y cáncer [6]. Sin embargo, los ensayos clínicos no han confirmado esta predicción.

Otro estudio fue realizado por investigadores del Bassett Research Institute en Cooperstown, Nueva York, que siguieron a 18 personas haciendo la  dieta de Atkins durante un mes. Durante el período de inducción de 2 semanas consumieron 1,419 calorías por día, en comparación con 2,481 calorías por día antes de comenzar la dieta, y perdieron un promedio de aproximadamente 8 libras. En la siguiente fase promediaron 1,500 calorías por día y perdieron 3 libras adicionales en dos semanas. en ambas fases redujeron  los carbohidratos en más del 90%, pero las cantidades reales de grasas y proteínas que comieron cambiaron poco. Algunos pacientes se sintieron cansados, y algunos sintieron náuseas durante el plan. La mayoría indicó que estaban ansiosos por volver a su dieta regular [7].

Otro estudio encontró que (a) 41 personas con sobrepeso que siguieron la dieta Atkins durante seis meses perdieron un promedio del 10% de su peso corporal inicial; (b) la mayoría redujo su nivel de colesterol en sangre en un 5%; (c) algunos aumentaron su nivel de colesterol; y (d) 20 sujetos que continuaron el programa habían mantenido su pérdida de peso al final de un año [8].

En otro estudio, los investigadores que compilan el Registro Nacional de Control de Peso analizaron las dietas de 2,681 miembros que habían mantenido al menos una pérdida de peso de 30 libras durante un año o más. Debido a que la dieta Atkins se había utilizado durante más de 30 años, los investigadores razonaron que, si funcionaba, sus seguidores estarían bien representados. Sin embargo, encontraron que solo 25 (1%) de estas personas exitosas habían seguido una dieta con menos del 24% de sus calorías diarias en forma de carbohidratos. La duración media del mantenimiento exitoso del peso en este grupo bajo en carbohidratos fue de 19 meses, mientras que la duración promedio de las personas que hicieron dieta que consumieron más del 24% de sus calorías diarias como carbohidratos fue de 36 meses. Debido a que se encontraron tan pocas personas que hacen dieta Atkins en el Registro, los investigadores concluyeron que la dieta Atkins puede no crear la "ventaja metabólica" favorable que se le atribuye [9].

El comité de nutrición de la American Heart Association ha emitido una advertencia científica de  que las dietas altas en proteínas no han demostrado ser efectivas y representan riesgos para la salud. El informe cubrió las dietas Atkins, Zone, Protein Power, Sugar Busters y Stillman. El Comité declaró lo siguiente:

• Dichas dietas pueden producir pérdida de peso a corto plazo a través de la deshidratación.
• La pérdida de peso también puede ocurrir a través de la restricción calórica resultante del hecho de que las dietas son relativamente desagradables.
• El alto contenido de grasa puede ser perjudicial para el sistema cardiovascular a largo plazo.
• Cualquier mejora en los niveles de colesterol en la sangre y el manejo de la insulina se debería a la pérdida de peso, no al cambio en la composición.
• Una dieta muy rica en proteínas es especialmente riesgosa para los pacientes con diabetes porque puede acelerar la progresión de la enfermedad renal diabética [10].

En 1999. Atkins creó  una fundación para proporcionar "Fondos para investigación y educación sobre el papel de los protocolos nutricionales de carbohidratos controlados en el tratamiento y prevención de una amplia gama de afecciones médicas". [11] La disponibilidad de fondos ha generado una investigación responsable.

En 2002, un estudio de 6 meses financiado encontró que los seguidores de la dieta Atkins perdieron más peso que las personas comparables en una dieta alta en carbohidratos y mejoraron sus niveles de colesterol y triglicéridos en la sangre [12]. Sin embargo, la tasa de abandono fue mucho mayor en el grupo bajo en carbohidratos y los niveles mejorados de lípidos no necesariamente significaron que la dieta tendría un efecto cardioprotector a largo plazo [13]. En respuesta a la publicidad sobre el estudio, la American Heart Association advirtió:

• Una ingesta elevada de grasas saturadas con el tiempo genera una gran preocupación por el aumento del riesgo cardiovascular. El estudio no siguió a los participantes el tiempo suficiente para evaluar esto.
• El estudio en realidad no comparó la dieta Atkins con las recomendaciones dietéticas actuales de la AHA [14].

En 2003, los expertos que evaluaron los informes indexados desde 1966 en MEDLINE encontraron que la pérdida de peso se asociaba con una mayor duración de la dieta y restricción de calorías, pero no con un contenido reducido de carbohidratos. Los investigadores concluyeron:

No hay pruebas suficientes para hacer recomendaciones a favor o en contra del uso de dietas bajas en carbohidratos, particularmente entre los participantes mayores de 50 años, para emplearse  más de 90 días, o para dietas de 20 g / día o menos de carbohidratos. Entre los estudios publicados, la pérdida de peso de los participantes al usar dietas bajas en carbohidratos se asoció principalmente con una disminución de la ingesta calórica y una mayor duración de la dieta, pero no con un contenido reducido de carbohidratos [15].

En julio de 2003, investigadores de la Universidad de Pensilvania informaron los resultados de un estudio controlado de 63 personas que fueron asignadas aleatoriamente a la dieta Atkins o una dieta convencional. El grupo bajo en carbohidratos (Atkins) perdió aproximadamente un 4% más de peso durante los primeros 6 meses, pero no hubo diferencias significativas entre los dos grupos al año. La dieta baja en carbohidratos parecía mejorar los factores de riesgo de enfermedad cardíaca, pero los autores concluyeron que se necesitaba más investigación sobre la seguridad y la eficacia de este régimen [16]. En junio de 2004, Philippe O. Szapary, MD, profesor asistente que formaba parte del equipo de la Universidad de Pennsylvania, me dijo:

• Está claro que ningún tipo de dieta es buena para todos. El mejor tipo para cada individuos puede estar determinado por factores hereditarios. Con buena suerte, en un futuro no muy lejano, la investigación genética aclarará qué dietas son mejores para qué personas.

• Debido a que los carbohidratos pueden elevar los niveles de triglicéridos, un bajo contenido de carbohidratos podría ser bueno para las personas obesas con niveles anormalmente altos de triglicéridos.

• Los carbohidratos, especialmente carbohidratos simples, también están asociados con bajos niveles de HDL. Algunos estudios han encontrado que una dieta baja en carbohidratos puede elevar el nivel de HDL.

• Las dietas bajas en carbohidratos no son adecuadas para personas con enfermedad arterial coronaria, gota o enfermedad renal. Antes de comenzar una dieta baja en carbohidratos, se deben realizar mediciones de los niveles sanguíneos de creatinina (que refleja la función renal), ácido úrico (relacionado con la gota) y glucosa (puede detectar diabetes, que puede elevar los niveles de triglicéridos).

• Las personas que hacen dieta baja en carbohidratos también deben controlar sus niveles de lípidos en la sangre. Si el nivel total de tres meses o el nivel de colesterol LDL se dispara, la dieta probablemente deba suspenderse [17].

Dos ensayos clínicos de un año que compararon la dieta Atkins con varias otras dietas populares han encontrado que cada uno podría lograr una modesta pérdida de peso y una mejora en los factores de riesgo cardíaco para los participantes que cumplían relativamente [18]. En el primer estudio, la pérdida promedio varió de 4.6 libras para las personas que hacen dieta Atkins a 7.3 libras para las personas que hacen dieta Ornish. En el segundo estudio, el promedio varió de 10.3 libras para el grupo Atkins a 4.8 libras para el grupo Ornish [19]. Un metaanálisis que incluyó el primero de estos estudios más otros cuatro concluyó:

Las dietas bajas en carbohidratos y no restringidas en energía parecen ser al menos tan efectivas como las dietas bajas en grasas y restringidas en energía para inducir la pérdida de peso por hasta 1 año. Sin embargo, los posibles cambios favorables en los valores de triglicéridos y colesterol de lipoproteínas de alta densidad deben compararse con los posibles cambios desfavorables en los valores de colesterol de lipoproteínas de baja densidad cuando se consideran las dietas bajas en carbohidratos para inducir la pérdida de peso [20].

La importancia de la cuidadosa supervisión es ilustrada por el l caso de Jody Gorran, un ejecutivo de negocios de Florida de 53 años que demandó a Atkins Nutritionals, Inc. y al patrimonio de Atkins por falsa representación, responsabilidad por productos y prácticas comerciales engañosas y desleales, ilustra la importancia de un monitoreo cuidadoso. La demanda, presentada en 2004, acusa que los niveles de colesterol total y LDL de Gorran se dispararon de muy bajo a anormalmente alto dentro de los dos meses posteriores a que comenzó a seguir la dieta Atkins, pero continuó usándola porque pasajes en el libro y el sitio web de Atkins le aseguraron que era seguro seguir haciéndolo. Aproximadamente dos años después, desarrolló angina de pecho y requirió una angioplastia para desbloquear una arteria coronaria que casi se había cerrado. Su demanda fue por daños y buscaba una orden judicial para obligar a los libros, sitios web y promociones de productos de Atkins a advertir que las dietas bajas en carbohidratos pueden ser peligrosas para la salud y pueden aumentar el nivel sanguíneo de colesterol LDL [21]. El tribunal dictaminó que la dieta consiste en "ideas y consejos" que están protegidos por la Primera Enmienda [22].

En julio de 2008, el New England Journal of Medicine publicó los resultados del primer estudio de dos años con una dieta baja en carbohidratos. El estudio comparó una dieta baja en carbohidratos, una dieta de 30% de grasa recomendada por la American Heart Association y una dieta “mediterránea” de 35% de grasa  que incluía porciones de aceite de oliva y nueces. Entre los 272 participantes que completaron el estudio, la pérdida de peso promedio fue de aproximadamente 6.3 libras para el grupo bajo en grasas, 9.7 libras para el grupo de dieta mediterránea y 10.3 libras para el grupo bajo en carbohidratos, y el grupo bajo en grasas mostró menos mejora que los otros grupos en los niveles de colesterol en sangre [23]. Muchos informes noticiosos han representado que este estudio muestra que Atkins tenía razón y que la dieta baja en carbohidratos obtuvo mejores resultados que los demás. Sin embargo, tales conclusiones son simplistas. El contenido promedio real de grasa en la dieta de los tres grupos resultó ser del 30% para el grupo "bajo en grasa", del 33% para el grupo de dieta mediterránea y del 40% para el grupo bajo en carbohidratos. La cantidad de peso perdida fue pequeña, las diferencias entre los grupos no fueron grandes, y el estudio se realizó con una estrecha vigilancia y puede no reflejar lo que sucede cuando las personas hacen dieta por su cuenta. El estudio simplemente se suma a la evidencia de que una dieta baja en carbohidratos y 40% de grasa puede ser una alternativa a una dieta de 30% de grasa, que yo consideraría moderada en lugar de baja en grasas. Aunque se decía que la dieta baja en carbohidratos se basaba en la dieta Atkins, usando los libros de Atkins para construir la propia dieta  probablemente resultaría en unaque contenga entre 45% y 60% de grasa.

Conclusión

Atkins abogó por su dieta durante más de 30 años y declaró que más de 60,000 pacientes tratados en su centro habían utilizado su dieta como su protocolo principal. Sin embargo, nunca publicó ningún estudio en el que las personas que utilizaron su programa fueran monitoreadas durante un período de varios años. No habría sido difícil para él recopilar datos simples, pero no he visto ninguna evidencia que lo haya hecho. Estudios recientes de hasta dos años han encontrado que las dietas bajas en carbohidratos pueden producir una pérdida de peso moderada y una reducción en los factores de riesgo cardíaco, lo que significa que son más seguros de lo que se pensaba anteriormente. Sin embargo, aún no se ha determinado si tales dietas son seguras para el uso a largo plazo o si pueden reducir la incidencia de enfermedad coronaria.

La popularidad de las dietas bajas en carbohidratos ha alentado a las compañías de alimentos a comercializar alimentos bajos en carbohidratos para las personas que desean "vigilar sus carbohidratos". La mayoría de estos alimentos son mucho más altos en grasa que los alimentos para los que están diseñados reemplazar. Creo que la publicidad "baja en carbohidratos" está alentando tanto a las personas que hacen dieta como a las que no,  a comer alimentos ricos en grasas, que es exactamente lo contrario de lo que las autoridades médicas y nutricionales han estado insistiendo durante décadas. Seguir una dieta baja en carbohidratos bajo supervisión médica puede tener sentido para algunas personas, pero no un aumento del consumo de grasas en toda la población. Mi consejo para las personas que están considerando una dieta baja en carbohidratos es que no la prueben solos leyendo un libro, sino que busquen la supervisión de un médico que pueda controlar lo que hacen.

Para más información

• Declaración de la American Heart Association sobre dietas altas en proteínas
• atkinsfacts.org: Archivo de documentos sobre la dieta Atkins
• Health Canada prohíbe las declaraciones de carbohidratos en las etiquetas de los alimentos
• Declaración de posición de la Fundación Heart and Stroke of Canada sobre dietas bajas en carbohidratos y enfermedades del corazón

Referencias

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2. Boden G and others. Effect of a low-carbohydrate diet on appetite, blood glucose levels, and insulin resistance in obese patients with type 2 diabetes. Annals of Internal Medicine 142:403-411, 2005.
3. Four steps to a healthy new lifestyle. Atkins Center Web site, accessed April 2001 through February 2005.
4. White PL. A critique of low-carbohydrate ketogenic weight reduction regimens: A review of Dr. Atkins’ diet revolution. JAMA 224:1415-1419, 1973.
5. Top-selling diets: Lots of gimmicks, little solid advice. Consumer Reports 63:60-61, 1998.
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10. St. Joer TS and others. Dietary protein and weight reduction. Circulation 104:1869-1974, 2001.
11. Robert C. Atkins, M.D., world-famous nutrition expert and best-selling author dies at 72. Atkins Center news release, April 17, 2003.
12. Westman EC and others. Effect of 6-month adherence to a very low carbohydrate diet program. American Journal Medicine 113:30-36, 2002.
13. Fumento M. Hold the lard: The Atkins diet still doesn’t work.
14. American Heart Association statement on high-protein, low-carbohydrate diet study presented at scientific sessions. American Heart Association press release, Nov 19, 2002.
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16. Foster GD and others. A multicenter, randomized, controlled trial of a low-carbohydrate diet for obesity. New England Journal of Medicine 348:2082-2090, 2003.
17. Szapary P. Telephone interview by Dr. Stephen Barrett, June 24, 2004.
18. Dansinger ML and others. Comparison of the Atkins, Ornish, Weight Watchers, and Zone diets for weight loss and heart disease risk reduction: a randomized trial. JAMA 593:43-53, 2005
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20. Nordmann AJ and others. Effects of low-carbohydrate vs low-fat diets on weight loss and cardiovascular risk factors. A meta-analysis of randomized controlled trials. Archives of Internal Medicine 166:285-293, 2006.
21. Complaint. Jody Gorran v. Atkins Nutritionals Inc. Palm Beach (Florida) County Court, filed May 26, 2004.
22. Opinion. Jody Gorran v. Atkins Nutritionals Inc. U.S. District Court for the Southern District of New York. Case No. 05 Civ. 10679 (DC). Filed Dec 11, 2006.
23. Shai and others. Weight loss with a low-carbohydrate, Mediterranean, or low-fat diet. New England Journal of Medicine 359:229-241, 2008.

Este artículo fue revisado el 20 de agosto de 2008.

Por Stephen Barrett, M.D. Este artículo fue revisado el 20 de agosto de 2008 , publicado originalmente en Quackwatch;
Low-Carbohydrate Diets