Los diccionarios definen a un charlatán como “un pretendiente a la habilidad médica” y “alguien que habla pretenciosamente sin un conocimiento sólido del tema discutido”.

 Estas definiciones sugieren que la promoción de la charlatanería involucra el engaño deliberado, pero muchos promotores creen sinceramente en lo que están haciendo. La FDA define el fraude a la salud como "la promoción, con fines de lucro, de un remedio médico que se sabe que es falso o no probado". Esto también puede causar confusión porque en el uso ordinario —y en los tribunales— la palabra "fraude" connota engaño deliberado. La característica principal de la charlatanería es la publicidad del T: "¡Los charlatanes graznan!"; ("quacks quack!")] más que el fraude, la codicia o la desinformación.

La charlatanería no es una etiqueta aplicada automáticamente a métodos etiquetados como "naturales", "alternativos" o no estándar. Los juicios sobre métodos individuales deben basarse en si existe o no evidencia científica de efectividad.

La mayoría de la gente piensa que la charlatanería es promovida por charlatanes que deliberadamente explotan a sus víctimas. En realidad, la mayoría de los promotores son víctimas involuntarias que comparten información errónea y experiencias personales con otros. Los distribuidores que comercializan los productos relacionados con la salud de las empresas multinivel generalmente han sido persuadidos por amigos, familiares y vecinos que creen que los productos son efectivos.

 Los farmacéuticos también se benefician de la venta de suplementos nutricionales que pocos clientes necesitan. En la mayoría de los casos, los farmacéuticos no defienden los productos, sino que simplemente se benefician de las promociones engañosas de otros. Mucha charlatanería implica decirle a la gente que algo es malo para ellos (como los aditivos alimentarios) y vender un sustituto (como los alimentos "orgánicos" o "naturales"). La charlatanería también está involucrada en publicidad engañosa de suplementos dietéticos, productos homeopáticos, hierbas y algunos medicamentos sin receta. En muchos de estos casos, ningún "charlatán" individual está involucrado, sino el engaño de los fabricantes y sus agencias de publicidad.

La charlatanería no es un fenómeno de todo o nada. Un profesional puede ser científico en muchos aspectos y sólo mínimamente involucrado en prácticas no científicas. Además, los productos y procedimientos pueden ser útiles para algunos propósitos, pero inútiles para otros. Por ejemplo:

• Las inyecciones de vitamina B12 salvan vidas en casos de anemia perniciosa, pero administrarlas con frecuencia para "animarte" es un signo de falta de juicio, codicia o ambos.

• La manipulación de la columna vertebral puede ser eficaz para aliviar los casos adecuadamente seleccionados de dolor lumbar, pero la manipulación para corregir las "subluxaciones" imaginarias de la quiropráctica es charlatanería.

La charlatanería y la mala atención médica se superponen, pero no son idénticas. La charlatanería implica el uso de métodos que no son científicamente aceptados. La negligencia implica que un profesional de la salud no cumple con los estándares aceptados de diagnóstico y tratamiento. Incluye situaciones en las que el profesional fue negligente mientras usaba métodos estándar de atención. Dejar un instrumento quirúrgico en el abdomen de un paciente u operar en la parte equivocada del cuerpo son ejemplos de mala praxis no relacionada con la charlatanería.

La charlatanería puede definirse ampliamente como "cualquier cosa que implique una publicidad excesiva en el campo de la salud". Esta definición incluiría ideas cuestionables, así como productos y servicios cuestionables, independientemente de la sinceridad de sus promotores. De acuerdo con esta definición, la palabra “fraude” se reservaría únicamente para situaciones en las que exista un engaño deliberado.

Los métodos no probados no son necesariamente charlatanería. Los que sean coherentes con los conceptos científicos establecidos pueden considerarse experimentales. Los investigadores y profesionales legítimos no promueven procedimientos no probados en el mercado, sino que participan en estudios responsables y adecuadamente diseñados. Los métodos que no sean compatibles con los conceptos científicos establecidos deben clasificarse como sin sentido o no probados en lugar de experimentales. Los métodos que suenan científicos pero que no tienen sentido también pueden clasificarse como pseudocientíficos.

La medicina popular, incluso cuando se sabe que es errónea, generalmente no se considera charlatanería siempre y cuando no se practique para obtener ganancias. Por lo tanto, el autotratamiento, el tratamiento en el hogar familiar, el asesoramiento médico vecinal y las actividades no comerciales de los curanderos populares no deben etiquetarse como charlatanería. Sin embargo, la medicina popular y la charlatanería están estrechamente relacionadas porque la medicina popular a menudo proporciona una base para la explotación comercial. Por ejemplo, las hierbas recolectadas durante mucho tiempo para uso personal han sido empaquetadas y promovidas por empresarios modernos, y los profesionales que una vez sirvieron a sus vecinos voluntariamente o por propinas pueden comercializarse fuera de sus comunidades tradicionales.

Considerando todas las cosas, me parece más útil definir la charlatanería como la promoción de métodos no fundamentados que carecen de una justificación científicamente probable. La publicidad generalmente implica un motivo de lucro. Sin fundamento significa no probado o refutado. Imposible significa que o bien choca con hechos bien establecidos o tiene tan poco sentido que no vale la pena probarlo.

Por Stephen Barrett, Doctor en Medicina Este artículo fue revisado el 11 de enero de 2009 , publicado originalmente en Quackwatch;
Quackery: How Should It Be Defined?