No todos los cánceres afectan a todas las poblaciones por igual.  El quinto cáncer más común en todo el mundo es el de hígado, pero la prevalencia varía ampliamente. Sesgada en gran medida hacia las regiones menos desarrolladas del mundo, donde representa el 83% de los casos de cáncer diagnosticados; seis veces más común que en el norte de Europa, por ejemplo. En Asia, las altas tasas se han relacionado con la hepatitis B y C, que es una causa comprobada de cáncer y están muy extendidas en la población .

El cáncer de hígado es más frecuente en los asiáticos e isleños del Pacífico que en cualquier otro grupo étnico estadounidense , donde la hepatitis también sigue circulando en la población.  Ahora hay nuevas pruebas que sugieren que una sustancia que se encuentra en algunas medicinas tradicionales chinas también puede estar causando cáncer de hígado.  Se llaman ácidos aristolóquicos e ilustran, con un número de muertos sustancial, que lo que es natural no es necesariamente saludable o bueno.

¿Qué son los ácidos aristolóquicos?

A principios de la década de 1990, apareció en Bélgica un extraño tipo de enfermedad renal aguda en etapa terminal en mujeres. Se determinó que todas habían estado expuestos al ácido aristolóquico (AA) en una clínica de pérdida de peso, debido al consumo de hierbas chinas que contenían AA de forma natural. Aproximadamente un tercio de los más de 300 casos han requerido posteriormente un trasplante de riñón, y los cánceres del tracto urotelial en este grupo también han sido generalizados.  En los Balcanes, se cree que el bajo nivel de exposición a AA a través del consumo de harina que contiene semillas de Aristolochia clematitis es responsable de lo que ahora se llama nefropatía endémica de los Balcanes.  Un estudio posterior que se inició después del caso belga identificó que el AA es responsable del desarrollo del tumor y la activación de los cambios fibróticos destructivos en el riñón. Después de una década, se ha establecido que AA es una nefrotoxina y un poderoso carcinógeno con un breve período de latencia, ya que causa daños permanentes de manera rápida.  Lo que es sorprendente es que nada de esto se supo hasta la década de 1990 a pesar de los "miles de años" de uso como medicina tradicional. Como Steven Novella señaló en un post anterior sobre el ácido aristolóquico y el cáncer del tracto urinario. :

Este simple ejemplo resalta el hecho de que el uso generalizado de un producto a base de hierbas, o cualquier tratamiento, no es suficiente para garantizar que sea seguro, o incluso que sea efectivo.  El uso común puede ser suficiente para detectar efectos inmediatos u obvios, pero no un mayor riesgo de desarrollar una enfermedad con el tiempo. Eso requiere una cuidadosa epidemiología o estudios clínicos específicos.  Sabemos sobre los riesgos de los medicamentos recetados solo porque se estudian y se rastrean una vez que están en el mercado. Sin un estudio y seguimiento similares, simplemente no hay forma de conocer los riesgos de los productos a base de hierbas.  Confiar en "generalmente reconocido como seguro" es una locura.

Si bien los remedios herbales que contienen AA ahora están prohibidos en muchos países, el daño renal inducido por AA y los cánceres relacionados continúan apareciendo en todo el mundo.  Como los efectos causantes de cáncer de AA ahora se han estudiado ampliamente, la forma distintiva en que dañan las células se ha descrito como una especie de "firma" que es fácilmente identificable en muestras de tumores.  Esto nos lleva a este nuevo estudio de cánceres de hígado atribuidos a AA, en aquellos casos que no se han asociado estrechamente con AA. Este estudio utilizó esa "firma" única para buscar la exposición a AA.

Ácidos aristolóquicos y cánceres de hígado.  

Existe buena evidencia que muestra que el consumo de productos que contienen AA en Taiwán ha sido generalizado a través de la prescripción de medicamentos herbolarios.  El artículo se titula “Los ácidos aristolóquicos y sus derivados están ampliamente implicados en los cánceres de hígado en Taiwán y en toda Asia ” y es de Alvin Ng y colaboradores, publicado en Science Translational Medicine en octubre de 2017.  Este fue un análisis retrospectivo de carcinomas hepatocelulares (CHC, cáncer de hígado) y los pacientes se incluyeron si (1) tenían CHC verdadero, y (2) había suficiente ADN disponible de una muestra del tumor.  Se estudiaron 98 CHC de los hospitales de Taiwán según la secuenciación del exoma completo y la identificación de mutaciones. Buscaron la forma distintiva en que AA causa las mutaciones. Posteriormente, los investigadores examinaron 1,400 HCC de otras regiones del mundo.  El análisis final fue el siguiente:

• Taiwán: el 78% de los tumores tenían evidencia de exposición a AA
• China: 47% de los tumores tenían evidencia de exposición a AA
• Asia sudoriental: 29% de los tumores tenían evidencia de exposición a AA
• Corea: 13% de los tumores tenían evidencia de exposición a AA
• Japón: el 2,7% de los tumores tenían evidencia de exposición a AA
• América del Norte: 4,8% de los tumores (en un hospital, el 22% de 87 pacientes, todos con ascendencia asiática, tenían evidencia de exposición a AA)
• Europa: 1,7% de los tumores tenían evidencia de exposición a AA

Aquí está el desglose global, con la parte roja que ilustra la proporción de tumores que se vincularon a la exposición a AA:

Distribución global de mutagénesis asociada con ácido aristolóquico y derivados en cáncer de hígado.

Reduciendo su riesgo de cáncer de riñón e hígado

Los remedios herbales son populares en todo el mundo.  En China y otros países de Asia, existe un fuerte apoyo y creencia en la medicina china "tradicional" a pesar del hecho de que no es verdaderamente tradicional (como ahora se promueve), ni particularmente efectiva .  Este nuevo análisis muestra que el uso de (o la exposición a) AA se está generalizado en algunas partes del mundo y parece ser la causa en un número importante de cáncer de hígado.  Los autores señalaron que la presencia de cáncer asociado con AA no parece estar disminuyendo en Taiwán, a pesar de la prohibición de algunas hierbas que contienen AA en 2003. Esto puede deberse a un efecto de retraso (como el cáncer y fumar), pero también puede deberse a la exposición continua o al consumo de productos que contienen AA.

Si usted es un usuario de la medicina tradicional china, es más fácil decir AA que evitarlo, a menos que tenga un conocimiento impecable de las hierbas, sus orígenes y las cadenas de suministro de las que obtiene sus productos. He blogeado antes sobre TCM, señalando que la contaminación es común .  El etiquetado incorrecto de los productos también parece estar muy extendido, lo que sugiere que las pruebas rigurosas y creíbles de los productos finales pueden ser la única forma de garantizar a los consumidores que evitan AA en los productos que compran.  La vinculación de AA con el daño renal, y el desarrollo de su historia como promotor potencia de cáncer ilustra que, incluso el uso generalizado de un producto durante cientos (o miles) de años no ofrece una garantía automática de seguridad. Si no fuera por el  de insuficiencia renal de la clínica de pérdida de peso belga, la toxicidad generalizada de AA puede que ni siquiera se conozca hoy.