Parece un buen momento para un poquito de buenas noticias: después de dos décadas de esfuerzos concertados, la polio de tipo salvaje se ha eliminado por completo de África. Ahora solo hay dos países en el mundo con polio salvaje endémica, Pakistán y Afganistán. Una vez más, estamos al borde de la erradicación mundial de la poliomielitis. El mundo necesita unirse y dar un último impulso para erradicar esta enfermedad para siempre.

Digo “una vez más” porque estuvimos aquí hace 20 años, pero perdimos nuestra oportunidad. En 2002, la Organización Mundial de la Salud predijo que podrían eliminar la poliomielitis del último país africano, Nigeria, para finales de año. Luego, para 2005, esperaban erradicar la poliomielitis de los últimos países de la Tierra, India, Pakistán y Afganistán. Sin embargo, esas esperanzas se vieron frustradas por los rumores contra las vacunas que se difundieron en Nigeria.

Específicamente, a algunos clérigos musulmanes les preocupaba que el programa de vacunas fuera introducido por completo por occidentales en quienes no confiaban. Sembraron el temor de que la vacuna contuviera el virus del SIDA como una campaña de infección deliberada o agentes esterilizantes para que las mujeres musulmanas no pudieran tener hijos. Esto condujo a una disminución del cumplimiento de la vacunación, y los casos de poliomielitis en Nigeria se dispararon de un solo dígito a más de mil, hasta que eventualmente se extendieron a otros países africanos. Nos ha llevado casi dos décadas volver a donde estábamos en 2002, y ahora los esfuerzos de la OMS han tenido éxito en lograr cero casos de polio de tipo salvaje en África.

La poliomielitis es causada por un virus que infecta las neuronas motoras de la médula espinal. Cuando estas células nerviosas mueren, se rompe la conexión entre el cerebro y los músculos a los que están conectadas. Además, estas neuronas motoras mantienen las células musculares vivas y sanas, por lo que una vez que la neurona muere, las células musculares a las que antes estaban conectadas se atrofian y finalmente también mueren. El resultado es desgaste y debilidad muscular.

Hay tres cepas de poliovirus de tipo salvaje. Dos de estas cepas ya han sido erradicadas del mundo, pero una permanece. También existe la poliomielitis derivada de la vacuna (vea esta discusión sobre los dos tipos de vacunas). En casos raros, la vacuna de virus vivo puede mutar espontáneamente a un tipo más infeccioso y causar una infección de polio real. Este virus derivado de la vacuna puede luego propagarse a quienes no están protegidos por la vacuna.

Esto sucede cuando el virus vivo atenuado de la vacuna es excretado por la persona vacunada y llega al suministro de agua local. Allí puede contagiarse a otros miembros de la comunidad. En realidad, esto es sobre todo algo bueno, porque puede producir inmunidad en quienes están expuestos. La vacuna también protege contra este virus derivado de la vacuna, por lo que la propagación es limitada en una población vacunada. Sin embargo, si hay un gran número de personas no vacunadas, el virus derivado de la vacuna puede durar más tiempo en el medio ambiente. Esto le da al virus más tiempo para mutar y, en muy raras ocasiones, puede volver a mutar a una forma que puede producir parálisis. Sin embargo, si una comunidad está completamente vacunada, esto no sucederá.

Para poner esto en perspectiva, la OMS estima que el programa de vacunación contra la poliomielitis en África durante los últimos 20 años previno millones de casos de poliomielitis de tipo salvaje, pero provocó cientos de casos de poliomielitis derivada de la vacuna: unos 10,000 casos prevenidos por cada caso producido. Además, las versiones más nuevas de la vacuna, que no incluyen la cepa de tipo salvaje 2 del virus que ha sido erradicado, producen muchos menos casos de parálisis derivada de la vacuna.

La conclusión es que una campaña de vacunación exhaustiva previene tanto la polio de tipo salvaje como, irónicamente, la polio derivada de la vacuna (al reducir la duración de la propagación en el medio ambiente y, por lo tanto, la oportunidad de mutar).

También se debe enfatizar que es posible erradicar completamente la poliomielitis. El virus no tiene un huésped no humano, ningún reservorio en el que pueda sobrevivir y volver a infectar a las personas. Entonces, si reducimos los casos humanos a cero, el virus desaparecerá. Al igual que con la viruela, se puede erradicar por completo. Pero este es un juego de todo o nada. Acercarse no es suficiente. La polio es un virus muy contagioso. Si incluso un solo caso permanece y se propaga, podríamos estar viendo cientos de miles de casos en todo el mundo en una década. Esto significa que todos los países deben mantener su programa de vacunación contra la polio hasta que se logre la erradicación mundial.

Pero, ¿qué tan cerca estamos? En lo que va de 2020, se han notificado 37 casos (de la infección de tipo salvaje) en Afganistán y 65 casos en Pakistán (y cero en el resto del mundo). Esas cifras son bajas, pero pueden aumentar rápidamente si no se mantienen los esfuerzos de vacunación. Existe un agresivo programa de vacunación en estos países restantes pero, como informa la OMS:

Desafortunadamente, los niños aún no reciben la vacunación por varias razones, incluida la falta de infraestructura, ubicaciones remotas, movimiento de población, conflicto e inseguridad y resistencia a la vacunación.

En Afganistán, la resistencia proviene principalmente de los talibanes, pero no porque le teman a la vacuna, sino porque temen a los espías occidentales y los ataques con drones. Básicamente, han prohibido los esfuerzos de vacunación puerta a puerta en los territorios que controlan. Permiten las clínicas de vacunación, pero son demasiado escasas para llegar a todas las personas que necesitan vacunas. Necesitamos llegar a una cobertura del 95% para detener la propagación del virus. Este es un problema puramente político y puede ser el escollo final que impida la erradicación mundial.

Están sucediendo muchas cosas en el mundo, especialmente con una pandemia, pero no hay que pasar por alto el destino de la polio. La erradicación es permanente, y fallar en erradicarlo significaría que el mundo entero todavía esté en riesgo de nuevos brotes de polio. Este problema debería recibir mucha más atención de la que recibe. El mundo entero tiene interés en esto, y la atención del mundo debería estar puesta en Pakistán y Afganistán hasta que crucemos la línea de meta. En este punto, cualquier recurso gastado para lograr este objetivo vale la pena.

Por Steven Novella el 26 de agosto de 2020 , publicado originalmente en Science Based Medicine;
Polio Eliminated From Africa